“一旦我们了解了细胞群体愿意和能够做什么，就可以开始控制它，不仅是为了独立的‘机器人’，而且是为了再生医学，包括重新长出四肢。”

科学家们研发出了一种新型的“微型人体细胞机器人”，名为“Anthrobots”。这种“机器人”无需进行基因改造，就可以实现自我组装、移动，并且将其添加到受伤的神经元中时，它们还可以帮助神经元进行自我修复。该研究于近日发表于《先进科学》（Advanced Science）杂志。

研究人员表示，“Anthrobots”是用人类气管细胞制造的，将来可能会用于个性化医疗，有望发现癌症、修复受损组织，甚至清除血管中的斑块。

美国塔夫茨大学（Tufts University）的发育生物学家迈克尔・莱文（Michael Levin）领导了这项研究，他和他的团队曾在四年前创造了首批名为“Xenobots”的微型机器人，他们将非洲爪蛙胚胎的心脏和皮肤细胞“缝合”在一起，创造了一种带有纤毛的类器官，纤毛是能够来回移动的细小毛发，使其能够爬行和游动。

但这些“异种机器人”的医学应用有限，因为它们不是从人类细胞中提取的，而且它们必须被手动塑造成所需的形状。

莱文的研究生吉泽姆・古姆斯卡娅（Gizem Gumuskaya）利用成人气管细胞制造了新一代的“机器人”，研究人员希望气管细胞的纤毛作为微小的“桨”，帮助“机器人”移动。古姆斯卡娅解释称，之所以选用气管细胞，是因为这些细胞相对比较容易获得，且有助于研究肺部疾病。

莱文和他的团队在凝胶中培养了人类气管皮肤细胞的球状体两周，然后将这些细胞团移走，在粘度较低的溶液中培养一周。这导致细胞上称为纤毛的微小毛发移动到球状体外部而不是内部。研究人员发现，由此产生的每个“Anthrobots”都含有几百个细胞，它们经常以几种模式中的一种游动，有的呈直线游动，有的按照圆圈或弧线的轨迹游动，有的则混乱地移动。

为了测试这些“Anthrobots”的治疗潜力，莱文和他的同事们将几个“Anthrobots”放在一个小盘子里。在那里，这些“机器人”融合在一起，形成了一个“超级机器人”（superobot），研究人员将其放置在被划伤的神经组织的表层。三天之内，受损的神经元完全愈合。

“这是令人惊讶的，”古姆斯卡娅说，“因为‘Anthrobots’细胞能够在不需要任何遗传修饰的情况下执行修复功能。”

据美国有线电视新闻网报道，莱文和古姆斯卡娅称，这项研究目前还处于早期阶段，其目的是探索这种“机器人”是否能应用于医疗领域。他们惊讶地看到“Anthrobots”有助于修复神经元受损区域，但目前不清楚愈合的机制。

德国弗莱堡大学（Albert-Ludwigs-Universität Freiburg）互动材料和仿生技术中心的法尔克·陶伯（Falk Tauber）表示，这项研究为未来使用“生物机器人”实现不同功能提供了基础。

莱文表示，他不认为这些“机器人”会造成任何安全和道德问题。“这些机器人不是由人体胚胎制成的，也没有涉及到任何形式的基因改造。它们的生存环境也非常有限，不可能在实验室之外生存。此外，它们有自然寿命，一般会在数周后自行降解。”

据《科学美国人》报道，这项研究引发争议。英国爱丁堡大学（The University of Edinburgh）的发育生物学家杰米·戴维斯（Jamie Davies）表示，一旦球状体从凝胶基质中释放出来，纤毛就会跳动，这几乎是不可避免的。这只是牛顿力学，纯粹是一个偶然的函数，“我看不出这些纤毛挥舞的细胞团如何配得上‘机器人’这个词。”

莱文和他的同事认为，无论有没有基因工程，用人体自身组织制造的“Anthrobots”可以用来清理动脉、分解黏液或运送药物。通过结合几种细胞类型和探索其他刺激因素，也有可能开发出由生物材料制成的“生物机器人”，它们在可持续地构建和探索细胞的外层空间方面具有潜力。

“一旦我们了解了细胞群体愿意和能够做什么，就可以开始控制它，不仅是为了独立的‘机器人’，而且是为了再生医学，包括重新长出四肢。” 莱文说。