骨关节炎（OA）是一种随着年龄增长而加重的关节疾病，在全球影响着超过5亿人的健康。OA由关节软骨的进行性不可逆衰退引起，导致受累的关节发生疼痛、肿胀和活动受限等症状。目前的治疗方法仅侧重于缓解症状，很难恢复退化的软骨。

一种有潜力的替代治疗方法是利用干细胞再生软骨。需要注意的是，并非所有类型的干细胞都能生成软骨，早期的的临床试验并没有令人信服地表明给予OA患者间充质干细胞或基质细胞（MSCs）能形成新的软骨。为了寻找适合软骨再生的干细胞，来自中国四川大学的李中瀚团队关注了所谓的肢芽前体细胞。在脊椎动物的胚胎发育过程中，肢芽前体细胞会产生肢体软骨、骨骼和肌腱，表明这种类型的干细胞具有天然生成软骨的能力。该研究最近发表在Cell Press细胞出版社旗舰期刊Stem Cell Reports上。

为了验证这一假设，研究人员从发育中的小鼠胚胎中分离出肢芽前体细胞。令人惊讶的是，在将肢芽前体细胞注入OA小鼠的膝关节后，这些细胞有效地生成了新的软骨，而给予另一组小鼠的MSCs则未展现出如此效果。尽管有这些令人信服的实验结果，但是肢芽前体细胞并不容易从人体中获得。为了克服这一障碍，李中瀚团队转向人类多能干细胞（hPSCs），一种可以在实验室中可以大量培养的未成熟干细胞。经过大量的优化实验，研究人员最终获得了与胚胎肢芽前体细胞在基因和蛋白表达上密切相似的hPSCs衍生的肢芽前体细胞。令人振奋的是，hPSCs衍生的肢芽前体细胞在移植到OA小鼠的膝关节后也能生成新的软骨。

这些发现为OA患者提供了潜在的软骨替代治疗方案，但需要在动物模型中进一步研究以确认和重复这些发现。如果这种治疗方案最终进入临床阶段，还将需要经过适当的监管审查。